合体（copulation）では２個の配偶子の合一により１個の接合子となるが， 接合では接着した２つの細胞は核交換（後述）の後，分離して２細胞に戻る。細胞質の融合は起きない。
接合する２細胞を接合体（conjugant）とよぶ。
ゾウリムシ （Paramecium caudatum）の場合は，両接合体は 囲口部（peristome）で接着する。 接合の途中で各々の大核は崩壊して消失する。
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小核は２回の分裂（減数分裂）により４個となり，そのうちの３個は消失し１個だけが残る。
残った核はふたたび分裂して（これは通常の有糸分裂）２個になり，１個は静止核としてその
接合体に残るが，他方は移動核として接着部を経て相手の細胞内に入る。同時に，相手からも
移動核が入ってくる結果，移動核の交換が起こる。その後，移動核と静止核が融合して受精核
となる。
その後，２つの接合体は分離するが，受精核は３回分裂して８つとなる。３回目の分裂は細胞の両端（先端部と
後端部）に向かって分裂が起こるが，後端部に移動した核が将来の大核となり，先端部が小核になるという
核分化が起こる。
（参照：
Nuclear events during/after conjugation by K. Mikami ）
接合は一般に同形接合（isogamous conjugation）だが，ツリガネムシでは大小の差が明瞭で
異形接合（anisogamous conjugation）とよばれる。
Stylonychia, Metopusなどでは接合中に細胞が融合することがあり，これを全接合（total conjugation）
という。